The Who начинали как The Detours (Объезды), группа, основанная гитаристом Роджером Долтри в Лондоне летом 1961 года. В начале 1962 Роджер приглашает Джона Энтвистла бас-гитариста, который играл в группах, основанных в школе Acton County Grammar, которую он и Роджер посещали. Джон предложил дополнительного гитариста — его школьного друга Пита Таунсенда. Также в группе были ударник Доуг Сандом и вокалист Колин Доусон.

Колин скоро покинул группу и Роджер занял место вокалиста. Состав группы: 3 музыканта и вокалист так и останется до конца 70-х. The Detours начинали с перепевания поп-мелодий, но вскоре стали делать каверы американского ритм-энд-блюза. В начале 1964 года The Detours узнали, что есть группа с таким же названием, что и у них и решили сменить его. Друг Пита по школе искусств Ричард Барнс предложил название The Who и это название было официально принято. Скоро после этого Доуг Сандом покинул группу и в апреле его место занял молодой ударник Кит Мун.

The Who нашли способ привлечь фанатов после того, как Таунсенд случайно сломал гриф гитары о низкий потолок во время концерта. Во время следующего концерта, фанаты кричали Питу сделать это вновь. Он сломал свою гитару, и Кит последовал за ним, разбив свою ударную установку. Тогда же появилась «воздушная мельница» — стиль игры на гитаре, придуманный Питом, в основу которого легли сценические движения Кита Ричардса.

В мае 1964 The Who были взяты под шефство Питом Мидэном — лидером нового британского молодёжного движения модов. Мидэн переименовал The Who в The High Numbers (Numbers — так моды называли друг друга, а High подразумевало употребление липеров, таблеток, которые принимали моды, чтобы провести все выходные на дискотеках).

Мидэн написал единственный сингл The High Numbers «I’m the Face» (песня была старой R&B песней с новым текстом о модах). Несмотря на все попытки Мидэна, сингл провалился, но группа полюбилась модам. В это время молодые режиссёр Кит Ламберт (сын композитора Кристофера Ламберта) и актёр Крис Стамп (брат актёра Теренса Стампа) искали группу, о которой они могли бы снять фильм. Их выбор пал на группу The High Numbers. В июле 1964 они стали новыми менеджерами группы. После провала на студии EMI Records, название группы вновь The Who.